命运循环

"如果你继续效忠于莫雷，莫雷会榨干你的城镇和村庄。"两个穿着同样盔甲的人站在他的两边，它们的胸甲上印有韦兰国王斯蒂芬的徽章——一只飞翔中的鹰的紫色轮廓，它的爪子伸向一个看不见的猎物。

"也许吧,"霍林格说,"但是汤姆如果背叛他，他会怎么做呢？你的军队和你的国王西尔瓦斯上尉在韦兰。如果莫雷袭击的话，你至少需要几个星期来帮助我们。这些城镇没有一个叛徒，在他们的民兵中有足够的人来对抗莫雷的魔鬼骑士。在你让国王的军队进入诺德的边界之前，你就会把他们全部杀光。"

"你没有自尊吗?"西尔瓦斯上尉问道。

"有人告诉我，骄傲是在失败之母,"霍林格反驳道。

"他们杀了你的国王!"席尔瓦上尉一边说，一边用拳头打桌子以示强调。

"现在我们又有了一个国王和一个报复心强的国王,"霍林格回答道。

"那个国王怎么办?"汤姆打断了他的话，"莫雷继续榨干我们的血，把我们的年轻人带到他日益壮大的军队中，霍林格，这只是时间问题，那么我们将被这个征服者抛弃。"

"是的，现在就是战斗的时候!"席尔瓦上尉说。

"或者谈判的时候,"霍林格反驳道。

范范的眼睛睁得大大的，他的所见令他震惊，这与席尔瓦上尉和霍林格之间的谈话毫无关系。几分钟后，随着谈话的升级，范范看到一个近乎人类的人影在男人们之间来回移动——动作很快就模糊了。

这个生物必定是一个魔鬼，就像他几乎每天晚上梦想的那样，它穿着莫雷军队的红黑制服，对着一个人和另一个人的耳朵说话。讨论演变成了一场对抗——魔鬼煽动了一切。邪恶的魔鬼在一个人耳边低语，像一个可靠的朋友一样，蜷缩在他们的肩膀上，告诉他们最新的流言蜚语。然后，在一个闪光的动作，它移动到另一个人的耳朵，用诱人的话填满了他的脑海。

实际上的话没有被范范听到，但是随着情况的发展，意图变得明显起来。他一定是莫雷的人，他是否试图利用霍林格先生来阻止民兵？然后范范想到了一个可怕的念头，如果魔鬼和军阀合作，怎么会有人用攻击来给他惊喜呢？斯蒂芬国王肯定会被杀死，他的军队将遭到伏击，如果他们试图进入诺德的土地，范范勉强地听到那个生物在说什么，但只能听到委员会的声音。

"谈判是什么意思?"其中一位议员问道。

霍林格知道他现在拥有它们，但理事会的年长成员以前也参加过战斗，他们已经知道了这种冲突的绝望之处，却对这种冲突没有兴趣。

"先生们，如果我们用我们忠诚的良好记录为莫雷辩护，那么也许他会支持我们，如果我试图阻止一场叛乱，我一定会感激那些忠于我的城镇，而不是加入当地的民兵的人,"霍林格解释道。

二十个理事会成员自言自语，霍林格坐回椅子上，满意地对着汤姆傻笑。

席尔瓦上尉看起来很恼火，他怒视霍林格。

"我认为我们应该投票,"霍林格说，最好在格兰迪或席尔瓦想出一个新策略之前迅速获得他的支持，"我们可以决定，我们是想让自己陷入席尔瓦上尉的民兵惨败的混乱中，还是为了和平谈判而派遣一个代表团去见莫雷勋爵。"霍林格把议会扭曲得像手里的橡皮泥，对他来说，这些话从来没有这么顺利过。霍林格笑了，他对自己很满意。他也不知道一个魔鬼也笑了。

男人们抽出一小片纸，以便投下他们的个人秘密选票，过了一会儿，当所有人都做完了，一个指定的人收集了纸条并计算了票数。当计票结束时，除了五个理事会成员外，其他所有成员都投票决定派遣霍林格先生建议的代表团。汤姆怒气冲冲地说，至少在其中一位成员提出一个关键问题之前，"谁会成为我们前往参见莫雷勋爵的使者?"

汤姆朝着席尔瓦上尉投下了一只熟悉的眼神，一个狡猾的笑容掠过了汤姆的脸，"必须是有很多经验的人,"汤姆建议道，这一声明消除了所有年轻的议员，包括他自己的坏情绪，桌子上到处都是一片欢呼声。

"一个好的演讲者是最好的,"席尔瓦上尉说，跟进汤姆的行动。"还有一个值得尊敬的人。"

"我认为我们应该派霍林格代表我们在这个问题上发言,"汤姆说。

霍林格结结巴巴地说。

"毕竟，霍林格先生似乎在这些问题上很精通，还有谁能在这项任务上做得这么好?"汤姆接着说。

霍林格在椅子上蠕动着，慌张之情从他的脸上暴露无遗——就像一只陷阱里的老鼠。"现在，就一分钟，汤姆，我从来没有说过......

汤姆打断了他,"霍林阁，别这么谦虚。我们都知道你是唯一能胜任这项工作的人。此外，由于这是一个极其重要的问题，我相信你会希望明天组织一个小组陪你去莫雷那里，我很乐意帮你处理这件事。我们将提供马匹和强壮的士兵，他们来自那些本可以在我们的民兵中作战的人。"

在议会会议厅周围，人们都点头表示同意。当其他议会成员过来和他握手并感谢他自愿与莫雷一起为他们解决问题。背后的每一次握手都像钉在棺材里的钉子。汤姆只是笑了笑，和一个自鸣得意的席尔瓦上尉一起走出了会议厅。

范范在阁楼上看着那个魔鬼，这个魔鬼如此有效地操纵了整个过程，也离开了会议室。这个生物已经在这里结束了，范范想知道它现在是否会直接向莫雷报告所发生的事情。

这次会议引起了很大的反响。霍林格先生将离开这里，前往进行为期三周的旅行，还需要三个星期才能回来。事情似乎有所好转。他和埃尔斯佩思至少要离开这个人六个星期，范范为埃尔斯佩思感到特别高兴。

会议结束后，范范不得不在霍林格之前回到农场。他今晚心情会很糟糕，他想。范范从阁楼上的会议室里走出来。他发现他的马还拴在树上。惠斯勒兴高采烈地接待了范范，然后他们在夜里朝家里飞奔。

时间已经很晚了，当范范回到霍林格农场，把惠斯勒安顿在他的马厩里。霍林格先生应该不会太晚，范范不得不赶紧回到家里。他朝房子看去，看到客厅窗户上还点着灯笼。埃尔斯佩思会怎么说？

当范范刚刚走出谷仓的时候，他听到一个人在他身后清嗓子。他转过身来，发现他的姐姐抱着胳膊站在谷仓外面。

"你在谷仓里做什么，范范?"埃尔斯佩思的指尖在她试图控制自己的脾气时，在她的上臂上滚动着。

范范看到她的时候畏缩了一下。"但是埃尔斯佩思，我有一个重要的消息,"他迅速说道。

"真的吗？还有什么新闻会如此重要，以至于你不得不欺骗我，然后离开去城里，而你知道，如果霍勒斯发现了，他会把我们两个都活剥了?"

"委员会已委托霍勒斯与莫雷勋爵谈判,"他说。

埃尔斯佩思的表情立刻改变了。"什么？你在说什么?"

"霍林格正在和一位来自斯蒂芬国王的骑士爵士争论,"范范说。"他来这里是为了支持格兰迪的民兵，但是霍林格反对这项动议，并呼吁派遣一个代表团，看看格兰迪是否继续忠于莫雷可能会让我们减轻一些税务负担。这个动议得到了通过，但是后来委员会转过身来，投票决定派遣霍林格先生作为镇上的使者。他明天就要离开了!"

埃尔斯佩斯笑了。"这意味着他将离开近6周，对吗?"