贤祖十七年的秋日来的更早一些，百姓中多有流言，说是日头不详，这不是个好年头，皇帝废除旧党，改革新政，后妃与官员勾结横行，边疆积弱，蕃国虎视眈眈，皇帝床榻旁黄灿灿的帕子上满是深红的血迹，贤祖皇帝的身体病痛多日，终于在作了立小皇子朱显琮为太子的决定之后，在立秋的时节里卧床不起。

“林玉，去把杜蘅传来。”皇帝颤颤巍巍地伸出手，传唤来一个小黄门，小黄门重重地叩头，抹了抹泪，急急地乘了轿辇。

杜蘅吃完桌上的冰糖柿子，在桌下放了几个钱，这才拍拍衣服上的尘土，卷起一卷书别在腰间，准备向着太极宫走去。

明日便是立秋，皇帝此时派张玉来传话，杜蘅心生不妙，她敬重皇帝却也害怕皇帝，她敬他敢做天下之不为，却也摸不准他心底里的意思。

杜蘅一边思索一边朝前走着，一时不察，竟撞上了几个衣着破烂的小儿。

“姑娘安康。”几个小儿眼巴巴地望着她。

“立秋安康。”杜蘅将荷包里的铜板分了些出去，对上几个孩子渴求的表情，不由轻笑一声。

“姑娘美若天仙！”小儿们笑闹着跑开了。

冰糖柿子的摊主是个健壮的中年人，眼上有一道疤说是准备食材是磕的，他也搭了个话“姑娘真是好心肠。”说罢，便眯着眼擦拭桌子。

杜蘅摆摆手离去，不禁慨叹，若是人人有家，哪有爹娘舍得孩子出来乞讨。

天色渐沉，太阳已然沉到了太极宫的另一边。

云板叩门声不断，夜里提灯的公公敲着锣，堂下跪了一地瑟瑟发抖的娘娘，哀声四起，年仅十四岁的太子殿下弓着身，企图看见皇帐之后。

国有大丧，众人皆知。

“杜太傅，您忙进来。”总管太监林玉不敢多言，忙甩了拂尘捏着嗓子扶着杜蘅起身。

杜蘅在朦胧中扶起头，恍惚间跨过红木门槛“林公公，不知皇上这个时候传我，是有什么事儿要交代。”

林玉小心翼翼道“咱们做奴才的哪里知道上头的意思。”

宫室里旷然幽寂，林玉弓着腰掀开鹅黄的帐帘，白象牙嵌玻璃画描金华鸟大屏风后躺着一位迟暮的帝王，鎏金香炉里袅袅升起的鹅梨香今日添了一味辛夷，带着些蛮横的味道直往人鼻子里冲。

“你来了。”皇帝的喉咙十分干涩，发出来的声音像是破碎的音节，抖心抖肺地咳嗽了两声“你过来让朕瞧瞧。”

“皇上…”窗外唯有风声簌簌，杜蘅有些悲戚，叱咤了一辈子的帝王如今仅剩一口气在吊着了。

呜呜咽咽的女子的啼哭声越来越大了，林玉咽了咽唾沫，将门挡严实了，跪在门前不敢起身。

“这天下人都知朕大限将至，”皇帝别过头，唇边泛起一个凄苦的微笑“朕记得你爹爹初带你来向朕请安时，你才不过朕的膝盖高。”

杜蘅眼眶有些热，跪在榻前“皇上吉人自有天相，定会福寿与天齐。”榻上的帝王不再是朝堂上的雄狮，只是一个孤寂的老人而已

“花骨朵一样的小女儿，跟在杜荣保身后怯怯地向朕行礼，跟朕说吉祥话……咳咳”皇帝病了许多日子，形容枯槁，猛咳两声痰里带了血块，苍白的脸色和眼下的乌青，眼神冷漠又麻木，周围浮着血丝，看上去有些渗人。

“朕知道你家满门忠烈，你父母早早地便为了朝廷去了，族里就剩你姊弟二人，这么多年来也没人照应。”皇帝一个翻身竟跌下床来，磕在了四四方方红木脚蹬上，温热的液体滚落在衣袖上，手背上，他眯了眼，费力把杜蘅拽到跟前“朕本是怕你一家单薄，才命你教导太子，你是个有出息的，明白朕的心意，长进许多，听御林苑的人说，太子昨日的文章是你启蒙的？”

“回陛下，是臣。”杜蘅卷起衣袖，深深地俯身“新政必定多有裨益，只是士人只知孔孟，而不知孙武，我朝可待来日，养精蓄锐，广纳贤才，已备来日。”

“好好。”皇帝浑浊的眼中包了一滴泪，连说了几个好字“杜荣保若是在天有灵，知道后必定十分欣慰。”

皇帝的声音隆隆的，像雷声在响“朕改新政，怎知命不待我，咳咳……朕命你悉心教导太子，在朕去后，协助新帝除奸臣，稳内政，朕要你发誓，活一日便要守一日朱家的江山，若违此誓，杜家便后继无人，万劫不复。”

她抬头看他，睫毛一颤，竟不知为何感到悲从中来，她的爹爹为先帝肱骨，早年为奸人所害终日缠绵病榻，前两年已随他的母亲去了，弟弟尚且年幼虽不成气候，也一早进宫与太子伴读，她也要布了先人的后尘，世世岁岁以性命来捍卫王朝。

“臣以杜家的荣耀起誓，臣必将用性命来捍卫太子殿下。”

那么多的血从皇帝口角流下，他的声音呜咽着，像只受伤的兽在垂死挣扎，只是又重复一句“若违此誓，杜家无后，你必将郁郁而终。”

“臣杜蘅，领旨谢恩。”

熏香燃得有些快，重重渺渺地散在二人中间，好似一道纱雾屏风，朦朦胧胧。

皇帝费力翻了个身，郁然长叹一声，眼中隐隐含泪，杜蘅从行宫里出去，又恢复了那种恍若深潭静水寂寂无声。

四下无声里，前尘如影恍至心头。皇帝的思绪穿过朱红雕花长廊，踩过太极殿一万零八块宫砖，飞过厚实的宫墙，最后看到的是前些年独一份的月亮。

年轻的少女躺在榻上，有一下没一下地摇着蒲扇，藕荷色的菱裙映衬着少女的笑脸，一双秋水潋滟的眼睛，含情地叫他“陛下。”

这是他的贵妃，是太子的生母伊春，只是她福薄，没与他并肩而行，便撒手人寰。

他带着无限思念走向了他的伊春，皇帝的面上满是恬静，嘴里喃喃着什么。

贤祖皇帝崩于初春的夜里，享年47岁。